来源:环球时报

【环球时报报道 记者 樊巍】“木星卫星上可能存在生命吗?NASA将进行摸底。”综合法新社、美国全国广播公司14日报道,美国国家航空航天局(NASA)近日正式启动其又一项探索地外生命宜居环境的计划——“欧罗巴快船”计划,并准备于14日向木星的第二颗卫星(“木卫二”,又称“欧罗巴”)发射一颗探测器,以确定这颗冰冻星球的冰面下是否存在能维持生命的条件。

NASA启动“欧罗巴快船”计划,将发射探测器摸底“木卫二”是否宜居
这张图片由美国宇航局提供,展示了木星的卫星“木卫二”,由朱诺号宇宙飞船于2022年9月29日拍摄。(视觉中国)

NASA在其网站上介绍称,此次探测任务一共有三大科学目标,分别是了解木卫二冰壳及其下方海洋的特点、这颗卫星的主要成分和地质状况。根据NASA的任务规划,探测器预计将飞行5年半的时间,于2030年进入木星轨道。“欧罗巴快船”探测器将对木卫二进行49次科学飞行,以收集详细的测量数据,在每次轨道运行中,航天器将在木卫二附近危险的木星磁场辐射区停留不到一天,然后快速返回。2到3周后,它将再次飞越。

美联社报道援引参与该项目的科学家柯特·尼伯的话称,“此次任务探索的不是数十亿年前可能宜居的世界,而是现在可能适合居住的世界。”而另一位项目科学家邦妮·布拉蒂认为,即便木卫二存在生命,也都有可能是原始形态的,就像起源于地球深海喷口的细菌生命。她同时表示,这次任务与NASA的火星探测任务不同,火星探测任务需要回答诸多问题,宜居性只是其中之一,而“欧罗巴快船”的唯一任务就是确定木卫二的海洋或冰层是否能够维持生命。

此前的研究显示,木卫二的冰层下隐藏着一个盐水海洋,其水量是地球海洋的两倍多。木卫二表面看似年轻的裂缝也意味着这里有活跃的地质活动,暗示卫星内部可能有足够的温度,以维持复杂生命形成的化学过程。

NASA在其官网上同时介绍称,凭借巨大的太阳能电池板和天线,“欧罗巴快船”成为NASA迄今为止开发的最大行星探测器。美联社在报道中表示,一旦太阳能电池板和天线完全展开,“欧罗巴快船”的宽度将超过30米,大小与一个篮球场相当。

NASA称,这颗造价达52亿美元的探测器将在肯尼迪航天中心由“猎鹰”重型火箭发射升空。有评论认为,这是该火箭近年来质量最大的一次深空发射任务。