为调查两年前人类历史上首次尝试改变小行星轨道实验的效果及其当前状态，欧洲航天局（ESA）于当地时间7日发射了名叫“赫拉”的探测器。
据悉，“赫拉”探测器是在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心，搭载SpaceX公司的“猎鹰9号”火箭顺利升空。
▲“赫拉”任务概念图
该探测器将在太空中飞行两年多的时间，途经火星后，预计将于2026年10月抵达距离地球约1.95亿公里的小行星“戴摩佛斯”和“迪迪莫斯”的轨道。
小行星“戴摩佛斯”的直径约151米，比一个足球场略大，它围绕着名为“迪迪莫斯”（希腊语中意为“双胞胎”）的小行星运行。
此前，美国国家航空航天局（NASA）于2022年9月通过“双小行星重定向测试”（DART）项目，将一台自动售货机大小的宇宙飞船以每小时22530公里（每秒6.25公里）的速度撞向“戴摩佛斯”。
虽然“戴摩佛斯”和“迪迪莫斯”对地球没有威胁，但此次实验是为了预防未来可能发生的小行星撞击地球的情景，该实验试图通过改变小行星的运行轨道来应对这种潜在威胁。
NASA表示，撞击实验按计划成功实施后，“戴摩佛斯”运行轨道发生了偏转，其轨道周期从11小时55分缩短至11小时23分，减少了约32分钟。NASA还称，这是人类首次有意识地改变天体运动，全面验证了小行星偏转技术。
DART项目结束两年后，ESA在10月7日发射了一辆小型汽车大小的“赫拉”探测器，任务是调查上述宇宙飞船与小行星的“撞击现场”。ESA研究人员表示，他们将利用此次探测器任务，详细调查撞击的影响，以准确评估两年前的实验效果，并了解如何调整未来的地球防御计划。
“赫拉”任务的项目经理伊恩·卡内利称，“像法医一样，‘赫拉’将返回犯罪现场，收集所有科学和技术信息”。
“赫拉”在到达最终轨道后，将在接下来的六周内对两颗小行星的形状、质量、热量以及动态飞行状态进行详细测量。此外，它还将发射两颗微型卫星进行精确观测，并通过卫星通信将数据传回地球。
法国国家科学研究中心的研究负责人、“赫拉”任务的首席研究员帕特里克·米歇尔表示，“赫拉”任务有助于科学家们了解“戴摩佛斯”的状态，掌握DART实验的最终结果并进一步衡量其效率。他希望这次任务能够为地球防御和太阳系探索提供灵感。
在科学界，针对如何防范如6600万年前导致恐龙灭绝那般灾难性的小行星撞击事件，科学家们探索了多种防御策略。其中，利用宇宙飞船等航天器作为动能撞击体来改变小行星轨道的方法，被视为极具潜力的解决方案之一。
红星新闻记者 邓纾怡
编辑郭宇 责编 冯玲玲
